SpaceX完成对3D打印火箭发动机的开发测试

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近过数月的严格评价和考核，SpaceX公司已经完成了其SuperDraco火箭发动机的开发测试，该发动机将在发射中止系统（LAS）中发挥关键作用。所谓的发射终止系统的主要目的是在发射失败时帮助宇航员安全地从载人的龙舱（Dragon Capsule）中脱离。最近在SpaceX公司德州开发中心进行测试期间，SuperDraco推进器成功地发射了27次，检验了各种推力周期。

SpaceX公司一直在开发其龙飞船（Dragon），使其成为能够向轨道目的地运送货物和人员的自由飞行航天器。2012年时，它就成为了首个将货物送到国际空间站（ISS）并且安全返回地球的商业性宇宙飞船，从而创造了历史，在此以前只有政府才能执行这一任务。虽然它目前只是将货物运送到太空，但是SpaceX公司说，他们的设计一开始就已经把人类考虑在内。目前该公司又与美国宇航局（NASA）签订了一项协议共同开发改进装置——其中包括关键的LAS系统——这将使龙飞船更加安全地将宇航员送入太空。
为了设计SuperDraco发动机，SpaceX引入了3D打印技术以降低成本，减少浪费，并使生产过程在总体上更灵活。该火箭发动机上的关键部件——燃烧室，就是在一台EOS金属3D打印机上完整地打印出来的。该部件还使用了铬镍铁超级合金以确保其具有优异的强度、延展性、抗断裂性以及在材料性能上更低的变异性。

该3D打印发动机被设计为可在20%到100%推力的情况下减速、可以多次重新启动。它将会用在LAS系统中，以确保乘员舱能够在被确认为将要失败的发射事件中安全地中止任务，并且着陆或者降落到海上。不过，尽管SuperDraco必需要经过严格的测试，但是龙飞船还将装备冗余的降落伞，以确保乘员的生存并不取决于单个机制。
当然，在开发载人航天器时，NASA首要关注的是宇航员的安全。自从上世纪80年代挑战者号发射失败以来，宇航局一直有着最严格的测试系统以保证宇航员在各种可能导致乘员死亡的故障模式中的安全。在Spacex公司开发的同时，其主要竞争对手波音公司也一直开发自己的商业性载人航天发展项目。
不过，波音公司为他们的Starliner航天器LAS系统选择的是更为传统的“火箭发射塔”式设计，SpaceX公司则采用了完全不同的方式，在乘员舱一侧安装了四对SuperDraco推进器。
在此之前，SpaceX公司就已经于2015年5月完成了紧急终止发射测试，下一步该公司将继续评估其推进器性能，可能会将其用于在飞船的下降阶段替代当前的降落伞系统。SpaceX公司预计将在未来2-3年内举行第一次载人试验飞行。