蜘蛛机器人SpiderFab 可在太空组装3D打印的飞船

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航空公司 Tethers Unlimited Inc（TUI）与商业卫星公司 Space System Loral （SSL）共同研发 3D 打印机器人 SpiderFab。SpiderFab 是一款智能蜘蛛机器人，可在太空中进行3D打印和组装太空飞船的组件、甚至大型结构或卫星。

现阶段，3D 打印技术在逐渐改变人们对于太空设备和材料的看法。举个例子，Additive Manufacturing Facility（AMF）目前正国际空间站研发能够进行 3D 打印的工具，备用零件，或是将其他有用的部件等并再从地球上运输过来。受 AMF 公司的启发，最近 TUI 和 SSL 正进行着太空 3D 打印相关项目试验。

尽管 AMF 从地球上运输过来的工具能在国际空间站进行安全的储存，但是由 TUI 和 SSL 合作研发的“SpiderFab 项目却是完全不一样的模式。另外这两家公司还表明 SpiderFab项目由NASA支持的研发，并且 TUI 的子公司Firmamentum 还会使用Trusselator技术。而 Trusselator 技术将用于在太空中打造轻质桁架，桁架的作用是支撑宇宙飞船中的太阳能电池板、天线、传感器等部件。此外，这一过程中完全是由机器人“Spinnernet”打印组装，不需要人工参与。

两家公司在9月底达成了合作，并且还在 SSL 的“蜻蜓项目”中进行了测试。其中蜻蜓项目是由，美国宇航局的航天技术局资助建立，主要目的是为了进行轨道上同步卫星的建设。TUI 子公司 Firmamentum 的CEO，Rob Hoyt 表示：“‘蜻蜓项目’对我们来说是一个对太空建设技术进行测试的绝好机会。”

AMF把 3D打印技术带到国际空间站，可以帮助宇航员们当场进行部件制造，不用等待部件在地球上制造好了之后，并等到下一次发射再送到空间站来。现在 SpiderFab 的3D打印系统，能使得部件的制造变得更加便捷。为了让卫星进入太空轨道，它们必须被安置在火箭的保护壳内，以抵御离开地球大气层时遇到的高温和阻力，所以携带的材料和部件会有一定的限制。

但若能在轨道上直接建造飞船构件，通过火箭升空的就只需蜘蛛机器人以及原始建材，即通过较小、较便宜的运载火箭实现紧凑的运输，进而在太空中直接打造出比原来大数十倍至数百倍的太阳能电池板或天线，从而让各种太空任务实现更高的功率、带宽、分辨率和灵敏度。

但是目前还不是很清楚 SpiderFab 的 3D 打印技术是否会进行试验。